虫歯は、口腔内に溜まったプラーク（歯垢）内の細菌によって、歯が溶かされてしまう病気です。溶かされた歯は自然に治ることがないため、放置すると状態はどんどん悪化していきます。当然、小さな虫歯のほうが歯のダメージが少なくて済みますので、早めの治療をおすすめします。また虫歯が進行していくと痛みがなくなることがありますが、それは歯の神経が死んでしまった可能性があります。手遅れになる前に「虫歯かな？」と思ったら、すぐに歯科医院に行きましょう。
虫歯の進行は、C0～C4までの5段階に分けることができます。以下では虫歯の段階とその治療法についてご説明します。
症状
プラーク内の細菌によって歯が溶けはじめます。自覚症状はほとんどないので、自分で気づくのは難しいでしょう。
治療法
この段階であれば、歯科医院でのフッ素塗布や、ご自宅での正しいブラッシングなどで回復します。
症状
歯の一番外側のエナメル質が溶かされはじめます。C0と同様に痛みがなく自覚症状が乏しいため、ご自身で見つけるのは困難です。
治療法
定期検診で発見できます。虫歯の部分だけを除去して、レジン（プラスチック樹脂）で詰めもの（インレー）をするのが一般的です。
症状
エナメル質の内側にある象牙質まで細菌が進行した状態です。象牙質は歯の神経に近い部分にあたるので、冷たいものを口に入れると歯がしみるなどの症状が出てきます。見た目にもわかるほど穴が空いたり黒ずんだりしてきます。
治療法
C1と同様に詰めものをします。
症状
細菌が歯髄（歯の神経）にまで達した状態です。何もしなくても痛む、就寝時には歯が圧迫されて激しく痛むなどの症状が起きます。
治療法
虫歯に冒された歯髄を残しておくと炎症を起こす可能性が高いため、できるだけ当日中に歯髄を除去します。その後に被せもの（クラウン）で塞ぎます。
症状
虫歯がさらに進行し、歯髄が壊死して歯根だけ残った状態です。神経が死んでしまうため痛みはなくなりますが、そのまま放置すると化膿し細菌が顎の骨にまで入り込み、強烈な痛みが走ります。この段階まで進むと、治療の際の麻酔も効きにくくなり、保存治療（歯を残す治療）は難しくなってしまいます。
治療法
C4まで虫歯が進行した場合、歯根の治療（根管治療）を行います。ひどいときには、歯を抜くしかない場合もあります。抜歯後は入れ歯やブリッジ、インプラントなどを入れます。
虫歯は身近な病気なだけに軽視されがちですが、最終的には歯を失うことにもつながる恐ろしい病気です。なりはじめは自覚症状がなく、自分では気づきにくいという特徴がありますが、定期検診を行っていれば早期発見・早期治療が可能です。
